Na definição da UNCTAD a Economia Criativa é um conjunto de atividades baseada no conhecimento que podem gerar rendimento, emprego e exportações, promovendo a inclusão social, a diversidade cultural e o desenvolvimento sustentado.

O conceito abrange atualmente um conjunto de expressões que marcaram a observação do fenómeno cultural, nomeadamente a visão da organização da sociedade em setores ou áreas de atividade. Na economia, a cultura foi inicialmente referenciada como “setor cultural”, um conceito que procurava integrar os “produtos culturais”, de natureza simbólica ou performativa, no âmbito da economia de mercado, sobretudo através do alargamento do consumo. Para melhorar a compreensão desta ligação, e para melhor distinguir a produção cultural do consumo da cultural, surge, já nos anos oitenta e noventa o conceito de Industrias culturais, que integrava atividades, algumas já consolidadas, como o mercado dos livros, dos discos e do cinema, com outras emergentes, os grandes eventos ou a moda.

Um fator que tornou relevante esta necessidade de distinção entre o lugar de consumo da cultura, como um espaço de troca mercantil de mercado (industrias), ou como espaço de criação resulta do turismo, que organiza o mundo em produtos. Para a atividade turística o que é relevante não são os recursos que existem, mas os produtos que se podem criar para consumo dos turistas. Por exemplo um museu ou uma paisagem é, primariamente um potencial recurso. Apenas se transforma-lo numa atração turística, se dele foi possível criar um produto ou integra-lo num processo de comercialização.